175 ans de Müller-Thurgau : l'héritage mondialement connu d’un scientifique suisse

En 2025, on célébrera le 175e anniversaire de la naissance d'Hermann Müller-Thurgau (1850-1927), un botaniste, physiologiste végétal, œnologue et ampélologue suisse exceptionnel. Il est considéré comme l'un des scientifiques suisses les plus influents. Son nom est indissociable du cépage Müller-Thurgau, qui est jouit encore aujourd’hui d’une reconnaissance internationale.

Hermann Müller est né le 21 octobre 1850 à Tägerwilen, dans le canton de Thurgovie. Son père était maître boulanger et viticulteur, ce qui a peut-être éveillé l'intérêt de Müller pour la botanique et la viticulture.

Après ses études à Zurich et à Würzburg, il devient professeur à Geisenheim (Allemagne) en 1876, où il entame ses travaux sur un nouveau cépage. Ses recherches ont pour objectif de de combiner l'arôme du Riesling avec la précocité d'autres cépages. En 1890, il prend la direction de la station expérimentale d'arboriculture, de viticulture et d'horticulture de Wädenswil, où il poursuit l’amélioration du cépage.

L'héritage le plus important de Müller est la création du cépage qui porte son nom, le Müller-Thurgau. Il a lui-même choisi le suffixe «Thurgau» en référence à sa région natale.

Longtemps, on a cru que le cépage résultait d’un croisement entre Riesling et Silvaner. Ce n’est que grâce à des analyses ADN modernes que l’on a découvert son véritable héritage génétique : un croisement entre Riesling et Madeleine Royale. Malgré cette révélation, la désignation erronée "Riesling-Sylvaner" est restée d’usage en Suisse.

Un épisode marquant de l’histoire du Müller-Thurgau est sa contrebande nocturne sur le lac de Constance en avril 1925. À l’époque, la viticulture sur la rive allemande du lac traversait une crise et l’importation de nouveaux cépages était soumise à des restrictions bureaucratiques. Deux vignerons auraient alors illégalement transporté des centaines de plants du Müller-Thurgau de Suisse vers l’Allemagne, jetant ainsi les bases de sa culture prospère dans la région.

Le Müller-Thurgau est apprécié pour sa grande capacité d’adaptation et ses arômes fruités. Il a rapidement gagné en popularité et s’est implanté dans de nombreuses régions viticoles d’Europe et du monde. Entre les années 1960 et 1990, il était le cépage le plus cultivé en Allemagne et demeure aujourd’hui l’une des variétés les plus réussies issues d’un croisement.

Outre son travail de sélectionneur, Hermann Müller-Thurgau a contribué à de nombreuses avancées dans la recherche viticole. Il a étudié la biologie florale de la vigne, le métabolisme des plantes, les maladies comme le mildiou et les mécanismes de fermentation alcoolique. Il est également considéré comme un précurseur de l’industrie moderne des jus de fruits, ayant exploré les procédés de fabrication des jus non fermentés.

De nombreuses manifestations sont prévues en 2025 à l'occasion du 175e anniversaire de Hermann Müller-Thurgau :

• Musée de la viticulture au bord du lac de Zurich : le programme annuel 2025 est entièrement consacré à Müller-Thurgau. Des expositions et des événements sont prévus pour rendre hommage à sa vie et à son œuvre.

• 100 ans de Müller-Thurgau au bord du lac de Constance : la région célèbre l'anniversaire de ce cépage en proposant des manifestations et des offres spéciales pour les amateurs de vin.

• En collaboration avec l'office du tourisme du lac de Constance, Agro Marketing Thurgau et la fondation Müller Thurgau, l'office du tourisme de la région de Schaffhouse ouvrira en avril/mai un parcours cyclable et pédestre le long du lac de Constance, ponctué de points d'information numériques sur la vie de Hermann Müller.

• L'association Erlebnis Müller-Thurgau a été fondée spécialement pour l'année anniversaire. Vous trouverez sur le site Internet un aperçu de toutes les manifestations.